2006年以来，商品价格快速上涨，农业问题成为了世界经济的关注焦点。生物能源的发展被置疑为是促使食品价格上涨的主要推动力。本文对食品价格上涨的原因进行了深入分析，并指出在原材料价格普遍上涨的情况下，以糖料生产燃料酒精最具成本优势。
近两年来，食品价格大幅上涨。与2005年1月相比，如今的价格要高出很多。其中涨幅最大的是小麦(1号硬红小麦)和咖啡，涨幅达到了3倍。2005年1月份小麦的价格是152美元/吨，而2008年3月份已达到了452美元/吨。2005年1月份咖啡的价格是777美元/吨，2008年3月份上涨到2500美元/吨。玉米价格(海湾港口2号黄玉米)和原油价格(伦敦布伦特FOB价格)从2005年1月以来上涨了150％。棉花和可可价格涨幅在60％至70％之间，糖价上涨了45％。如图1和图2所示。
食品价格大幅上涨有很多原因，最重要的包括：原油价格上涨、美元疲软、新兴国家对蛋白质需求的快速上升、海运费提高、消费者收入水平提高、天气灾害影响以及期货市场的投机等。
驱动商品价格上涨的一个长期因素是收入的增长。国际糖业组织(ISO)4年前的一份报告里就提到在促进食糖消费增长方面，收入增长比人口增长的影响力更强。最近几年，收入的增长率要远高于人口的增长率，收入的快速增长导致食糖消费增长率提高，特别是在新兴国家。如今发展中国家收入的增长速度比以前有了很大提高，这促进了发展中国家对食品需求的增长。食品需求增长是推动商品价格上涨的主要原因。收入的增长逐渐改变了人们的食品消费结构，也促进了食品消费的增长。例如，发展中国家收入增长导致了肉食品消费增长较快，这也是推动食品价格上涨的动力之一。平均生产1公斤肉食品需要消耗10公斤的粮食，粮食间接消费呈现快速增长趋势。在过去的25年中，中国人均肉消费量增长了一倍以上。
就影响食品价格上涨的短期因素而言，原油价格上涨和美元疲软的影响较大。这导致农产品的种植成本上升。食品价格受种植成本的影响，而原油价格上涨导致化肥价格和运输成本上升，从而导致种植成本上升。化肥、燃油以及劳动力成本的上升，对糖价构成了推动作用，特别是在亚洲国家，如泰国、菲律宾和越南。泰国是全球第二大食糖出口国，近期泰国政府把国内甘蔗的收购价提高到了807泰铢/吨，以补偿农民种植成本的上升。巴西是全球生产食糖效率最高的国家，由于巴西雷亚尔兑美元持续升值，导致在3—4年的时间里，巴西食糖的生产成本也增加了一倍。
其他的短期因素还有商品期货市场上的投机行为。ISO已经发表了一份报告，具体探讨了指数基金在世界食糖市场中的作用。通过跟踪食糖期货市场上指数基金的行为，可以肯定的是，在基本面没有发生变化的情况下，指数基金持仓量的增加导致了世界糖价的快速上升。
另一个推动食品价格上涨的因素是海运费，海运费上升是因为亚洲对初级原材料需求的大幅增长，包括铁矿石。随着更多船只的制造，可以预计从明年起海运费可能会有所走低。然而本年度国际海运费率维持高位，将抑制巴西及中美洲向亚洲地区的出口，从而会限制食品国际贸易量。
2007年的天气因素，如澳大利亚、欧盟东南部、俄罗斯、乌克兰等地不同程度的旱灾，欧盟北部的水灾，美国和阿根廷的低温天气等，都对世界谷物生产带来了严重影响。短期造成食品供应量的增长低于需求的增长速度。
最后，如果食品的供应要满足需求的增长速度，就需要时间进行产能的扩大投资和运营。开垦耕地的成本是昂贵的，如果要提高单产水平则需要在作物轮作方面进行长期的投资，这可能需要4—6年的时间。实际上，从上世纪90年代以来的十多年时间内，农产品领域的投资非常缺乏，主要是因为农产品价格较低，以及政策的束缚。在1980—2005年期间，谷物、植物油、糖、可可、咖啡和茶等商品的名义价格和实际价格都呈现下降趋势。虽然有一些商品价格上涨，比如原油、肉、木材、贱金属、棉花等原材料的价格有所上涨，但这也是名义价格的上涨，而不是实际价格。从2005年开始，商品的名义价格和实际价格才开始同步上涨。
那么生物能源的发展是如何与食品价格上涨联系起来的呢？一些评论认为，生物能源产业的发展是推动食品价格上涨的一个重要因素，但实际上它的影响可能并没有那么大。从全球范围来看，糖料和玉米分别占到生物能源原材料的40％和50％。在过去的两年时间内，食糖市场保持过剩状况，也只有玉米生产酒精会对食品价格有所影响。在2006年，美国(全球最大的玉米生产国)有超过400万吨的玉米直接用于生产酒精，同时全球的玉米产量出现了减少。2007年全球玉米产量小幅增加，但美国使用了800万吨玉米生产酒精。从2008年来看，虽然估计有2000万吨玉米将用于生产酒精，但全球玉米产量会增加5000万吨。而且，美国以外地区玉米产酒精的量不是很大，对食品价格上涨的推动力也不强。从2006年以来，中国玉米产酒精的产量稳定在不到20亿升，因为中国政府已禁止了新建玉米产酒精项目。
产酒精的农产品中糖料占了40％，但是并没有证据表明糖料产酒精项目推动了食品价格的上涨。巴西是全球最大的糖料种植国，近两年巴西甘蔗产酒精量增加，主要是因为甘蔗种植量增加较快，巴西主要把甘蔗的增产部分用于了酒精生产，而同期食糖产量并没有降低。泰国、印度近两年用糖蜜制酒精，但同期食糖产量保持上升。欧盟地区甜菜产酒精产量增长，主要是因为食糖生产配额减少，而不是甜菜种植面积增加，近几年欧盟地区甜菜种植面积持续降低。
实际上，甘蔗产酒精的成本相比其他作物最低。ISO估计巴西甘蔗产酒精的生产成本在0.3美元/升，而泰国、印度、哥伦比亚等国用糖蜜产酒精的成本在0.4美元/升。但其他农产品，如欧盟和加拿大用小麦生产酒精，美国和中国用玉米生产酒精，成本都在0.6美元/升以上。也就是说，在第二代酒精生产技术商业化以来的近几年，用糖料生产酒精的成本最低。
糖料作物产酒精的另一个优势是单产，在食品与能源争地中，平均一亩糖料作物可以产酒精6000—8000升，而一亩木薯或者玉米只能产酒精3000—4000升，小麦只有2000升。所以从土地的利用效率来看，使用糖料作物生产酒精更有经济优势。
联合国粮农组织(FAO)今年4月下旬发布的报告认为，生物能源的发展占到食品价格上涨因素的10％。其他组织，如国际货币基金组织和国际食品政策研究所认为，生物能源的发展在推动食品价格上涨方面起到了20％—30％的作用。
很多机构都呼吁应该停止生物燃料产业的发展，最近期的一个声明来自国际食品政策研究所，称如果从2008年开始停止生物能源的发展，那么到2009/2010年度玉米的价格会下降20％，小麦的价格会下降10％。但不清楚这些推测是否是建立在原油价格回落，以及其他影响食品价格的短期因素会发生变化的前提下得出的。
不过有一点可以肯定的是，食品的供需不平衡状况会自行进行调节，不论全球燃料酒精产量如何变化。在这次食品价格上涨中，糖价受影响较小，这主要是与很多国家的食糖市场受当地政府管制有关，食糖市场自由化程度不高，导致很多国家的糖价与国际市场走势相关性不高。很多国家的平均糖价达到国际糖价的两倍还高。总之，商品价格的剧烈波动以及糖料作物在生产酒精方面的经济优势等都会在一定程度上影响未来糖料作物的种植。
